В «материальном мире» элементы являются валютой жизни

Могу поспорить, вы не знали, что Спрус-Пайн, небольшой городок примерно в двух часах езды к северо-западу от Шарлотты, штат Северная Каролина, имеет решающее значение для мировой полупроводниковой промышленности. Здесь расположены единственные известные в мире рудники, которые постоянно добывают кварц, достаточно чистый, чтобы его можно было использовать в тиглях для плавления поликремния, который становится компьютерными чипами.

Почти так же сложно найти ниобий, редкоземельный металл, который помогает производить твердую сталь для реактивных двигателей, мостов и небоскребов и который в основном добывается на единственной шахте в Бразилии. Еще есть «низкофоновая» сталь, используемая для изготовления высокочувствительных приборов, таких как счетчики Гейгера и медицинского оборудования. Это было практически невозможно создать с нуля, поскольку первые атомные бомбы оставили следы ядерного загрязнения в атмосфере. В основном его собирают — легально или иным образом — с кораблей, затонувших до 1945 года.

Это одни из некоторых сказочно эзотерических фактов из книги Эда Конвея «Материальный мир», опубликованной в этом месяце У. Х. Алленом, в которой исследуются истории и многие современные способы использования шести ключевых веществ: песка, соли, железа, нефти, меди и лития. Я всегда чувствовал желание разобрать вещи и посмотреть, как они работают, но провел карьеру в одной нематериальной отрасли (СМИ), писая о другой (финансы). Как и многие, я мало знаком с основными материалами мира и не ценю их, а также то, как они превращаются во все вещи, которые мы видим, используем и на которые полагаемся в своей жизни. Исчезающе мало людей понимают весь путь, который, например, превращает песок в полупроводники.

Конвей, чья основная работа — редактор экономического отдела Sky News, чувствовал то же самое и решил это исправить. Его книга деконструирует современный мир, чтобы мы могли увидеть его изнутри — от огромных промышленных процессов до сложнейшего оборудования и химии, которые мы носим с собой каждый день в миниатюрных упаковках. Пока мы беспокоимся и спорим о том, как бороться с изменением климата, экономическим развитием и геополитической напряженностью, эта книга является своевременным напоминанием о нашей зависимости от физических вещей и предлагает смелый, практический взгляд на эти дебаты.

Книга Конвея знакомит нас с самыми грубыми процессами, такими как взрыв тысяч метрических тонн богатой медью породы в гигантской дыре в земле в Чили, которая когда-то была горой, через химию и функции нефтеперерабатывающих заводов или историю нитратов для удобрения. Он раскрывает тонкости производства аккумуляторов и проникает внутрь фотолитографических машин, которые печатают миллиарды транзисторов, каждый из которых меньше вируса, на кремниевых пластинах. Эта последняя задача настолько хороша, что обычные лазеры слишком тупы для этой задачи: машинам приходится создавать собственный крайний ультрафиолетовый свет, разбивая лазерные лучи на крошечные капли расплавленного олова.

Большая часть материального мира стала более непонятной для людей на Западе, потому что самая тяжелая и грязная работа передается на Восток. Оно также исчезает из экономических данных, которые мы используем для управления обществом, поскольку мы становимся все более эффективными в добыче и переработке ресурсов. В 1810 году американцы тратили на железные гвозди примерно ту же долю национального дохода, что и сегодня на компьютеры — значительная часть этой суммы объясняется мизерной стоимостью стальных гвоздей сейчас.

Конвей предоставляет бесконечные поучительные статистические данные и сравнения. Возьмем, к примеру, производство меди: во времена Римской империи цена тонны чистого металла была эквивалентна 40-летней средней заработной плате. На Западе к 1800 году зарплата за тонну составляла около шести лет. Сейчас прошло чуть больше трех недель.

Его цифры иногда выявляют пробелы в экономическом развитии. Количество стали, попадающей в окружающую среду и инструменты развитого мира, эквивалентно 15 тоннам на человека; в Китае он составляет примерно семь тонн, а в странах Африки к югу от Сахары — менее тонны. Для улучшения здоровья и благосостояния развивающихся стран необходимы больницы, дома и многое другое, создание которых могло бы увеличить существующие мировые запасы стали почти в четыре раза по сравнению с количеством, когда-либо произведенным в истории.